– Мне очень нравится вот это «мы». – Алгор улыбнулся. – Это значит, что вы все же считаете себя частью Таласс, а это для меня вовсе не пустой звук.

– Это значит… – Алексей помедлил, – что вы вовсе не искусственный интеллект?

– Маршал Алгор. – В долю секунды китель Алгора преобразился, и на нем появились и погоны со стилизованным изображением четырехлучевой звезды и ряды орденов.

Рефлекс заставил Алексея вытянуться по стойке смирно и коснуться ладонью левого плеча, отдавая воинское приветствие.

– Да ладно, не тянись. Не на параде. – Маршал взмахнул рукой. – Я вообще думал, что ты догадаешься раньше… Статья сто сорок пять Общего устава войск…

– Звание выше капитана может присваиваться только начиная с генерал-майора – командира дивизии, и утверждаться в штабе соединения… – машинально процитировал Алексей.

– А я теперь и есть и штаб, и его глава, и вообще самый крупный бугор на участке. – Маршал улыбнулся. – Жил здесь в отпуске, и когда все случилось, планету покинуть не успел. Ну а дальше все так закрутилось, что опомнился я, когда уже стал настолько старым, что никакое омоложение не поможет. Вот и оцифровался во вспомогательный ЦиР.

– А я-то вам зачем? – Алексей удивленно посмотрел на Алгора.

– Ну, во-первых, ты сюда попал почти по своей воле. Во-вторых, я тебя, можно сказать, спасал, и юридически это был единственный шанс применить к тебе процедуру полной регенерации. Наш флот тоже не любит ненужных расходов. А так – перспективный рекрут, в условиях кадрового дефицита, да еще и вот-вот враги…

– А зачем такие сложности? – Алексей внимательно посмотрел на собеседника. – Вы же тут главный.

– Главный, конечно, да, – согласился маршал. – Только Таласса никогда не уходит навсегда. Придет день, и их корабли вернутся сюда. И тогда меня ждет новое тело и старая служба, и все это, если мои действия признают рациональными и верными. Если нет, то только за свой счет. А хорошее тело стоит недешево.

– Да, занятный поворот. – Алексей кивнул. – И в таком разрезе, как я понимаю, комплекс мне не поможет?

– Нет. Ну а я посмотрю на тебя. Что ты можешь, без поддержки артиллерии, агентов на местах и групп эвакуации.

– Я не хочу предрекать бедствия и мор, но думаю, что помощь Комплекса была бы меньшим злом. – Алексей улыбнулся и, покинув кресло, пошел к выходу.

Земля, Французская республика,

предместья Рошфора

Жак Девилье, академик, доктор наук и просто человек с аналитическим складом ума, возглавлял европейскую «Фабрику мыслей» уже на протяжении двадцати лет, и хоть не снискал на этом поприще Нобелевской премии, но оклад его был таким, что позволял академику не беспокоиться ни о детях, ни о внуках.

Но тем не менее он, не в силах заснуть, долго ворочался, пока не разбудил прислугу, и ему подогрели вина, усадили в кресло на огромном балконе с видом на Атлантику, оставив размышлять над судьбами мира.

Предмет его бессонницы лежал в странной плоскости. Заказ крупнейшего акционера фабрики был и прост, и сложен. Господин Борух в телефонном разговоре попросил его, ни много ни мало, а подготовить идеологическую платформу для возможного объединения всей Европы.

– Всей – это значит всей, дорогой академик, – повторил Александр, словно опасаясь, что Девилье, который ловил каждое слово и вдобавок записывал разговор, чтобы прослушать интонации, его не поймет. – Европы от Лиссабона до Владивостока, включая некоторые наиболее приличные страны Ближнего и Среднего Востока. Противостояние с Азией, с ее двумя с половиной миллиардами населения, диктует совсем другие реалии.

Девилье отхлебнул красного вина и снова задумался. Вариантов объединительной платформы было немного, но кое-что нужно было освежить в памяти. Он, уже не беспокоя прислугу, спустился в кабинет, нашел нужную книгу и, вернувшись на балкон, открыл первую страницу:

Карл Маркс. Капитал. «Книга первая: процесс производства капитала».

Ассарта, королевство Агелау,

Рабарский пролив

Ширина пролива между когда-то единым материком в самом узком месте не превышала пары километров, но здесь был лишь узкий глубоководный проход для судов и кораблей, пробитый сквозь нагромождение камней. В остальных местах глубины не превышали нескольких метров и для высадки подходили плохо.

Поэтому вся огромная эскадра союзной армии, составлявшая не менее полутора тысяч вымпелов, двигалась западнее, и лишь пройдя узкий Рабарский пролив, приняла влево, собираясь устроить высадку на равнинных берегах северной части Рабау. Следующее удобное место для высадки было уже ближе к столице, и как справедливо полагал президент Растар, который находился на флагманском корабле, там для них уже готова горячая встреча.

Кроме него на огромном трехсотметровом броненосном линкоре на паровой тяге было еще пара десятков дипломатов, глав государств и прочих официальных лиц, которые должны были засвидетельствовать триумф эйшенской военной машины.

Но встреча была и здесь. Воздушный наблюдатель крикнул: «Небо!», и десятки подзорных труб, людей, стоявших на обзорной палубе флагмана, синхронно поднялись наверх.

Эскадру прикрывали две сотни скоростных дирижаблей, большей частью эйшенских, но были и наемники, в основном на быстрых, но плохо вооруженных «Айнурах» и «Гелватах». Они бы совсем не понадобились, но три десятка новейших штурмовых дирижаблей украсили пожарами столицу, при попытке хоть как-то поцарапать броню механоидов из подземного Комплекса.

Сначала наблюдающие рыскали взглядами по небу в попытке отыскать нападающих, пока кому-то не повезло.

– С юга, господа!

С юга действительно шло едва различимое мутноватое облако, а когда стало возможным разглядеть детали, то стало понятно, что это не дирижабли, а большие неповоротливые тардисы, которые обычно возили срочные грузы и людей на небольшие расстояния. Именно поэтому угроза нападения этих скоростных аппаратов была признана ничтожной. Слишком короткий радиус полета, насчитывавший сотни километров, тогда как от места высадки до ближайшего аэродрома было никак не меньше двух тысяч километров.

Но вылететь на такое, предельное расстояние с большим грузом тардисы не могли. Эта мысль отчего-то сразу пришла в голову президенту Эйшена, и он успокоенно взмахнул рукой.

– Господа, не волнуйтесь. Сейчас наше воздушное прикрытие отгонит этих надоедливых мух. Но все желающие могут пройти в наблюдательную рубку под защиту брони.

Лишь пара приглашенных последовала совету, а другие остались на открытой палубе, наблюдая за приближающимися летательными аппаратами.

Обычно скоростные сардисы ныряли к воде и, пользуясь неповоротливостью дирижаблей, атаковали корабли, сбрасывая небольшие, по паре килограммов бомбы и поливая палубу из пулеметов. Эти же разошлись в две колонны и, приняв выше дирижаблей прикрытия, выстроились кругом над ними. Пушки дирижаблей имели ограничение по стрельбе вверх, и многие капитаны воздушных кораблей сразу же подняли ход и начали подниматься выше. Но как раз в этот момент по ним ударили огненные плети выстрелов.